जब एक मालगाड़ी काली और भारी और धीमी गति से चल रही थी, हालाँकि अभी कोई भी नहीं था, चालक ने सैल की ओर ऐसे देखा जैसे वह कोई भूत देख रहा हो।
जब वह बाजार के पास से चल रही थी, तो लोग वहां पहले से ही काम कर रहे थे और चिल्ला रहे थे, अंधेरे में स्टैंड लगा रहे थे। इसने सैल को सिगरेट जलाना चाहा, लेकिन वह फ्रेश थी। वह कुछ समय के लिए थी। तिपतिया घास, नीयन नीला और मैत्रीपूर्ण दिखने पर एक रोशनी थी, और वह अंदर से संगीत सुन सकती थी। और वह बेकन और मक्खन वाले अंडे को सूंघ सकती थी।
वह अंदर गई और काउंटर पर बैठ गई। पीछे की मेज पर बैठे दो आदमियों ने उसे एक मिनट में देखा, उनके अखबार मेज पर मुड़े हुए थे, और फिर वे उस पर ऐसे मुस्कुराने लगे जैसे वे उसे लंबे समय से जानते हों। उसने उन्हें इशारा किया और दूर देखा। जब वेट्रेस आई, तो सैल ने ब्राउन टोस्ट, मक्खनयुक्त, और सिगरेट का एक पैकेट मांगा।
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| एक दांव |
"तुम्हें भी कॉफी चाहिए, मधु?"
"नहीं। मुझे थोड़ी नींद लेनी है।"
"काम की रातें?"
"हां।"
"आशा है कि वे आपको अच्छा भुगतान करेंगे।"
सैल मुस्कुराया। वेट्रेस उसके लिए एक गिलास पानी लेकर आई और सिगरेट और साल जल उठे।
उसने धीरे-धीरे टोस्ट खाया और उसके बाद, उसके पास एक और सिगरेट थी। तिपतिया घास में अधिक कार्यकर्ता आए और लगभग सात या तो कुछ शुरुआती-जागने वाले पर्यटक आने लगे, स्वच्छ और उज्ज्वल और बहुत अच्छे कपड़े पहने। जब एक आदमी उसके बगल में बैठ गया तो सैल ने काउंटर पर कुछ डॉलर रखे और चला गया।
सड़कें खाली और नम थीं, जैसे फुटपाथ पर पहले से ही पसीना आ रहा हो। आवाज़ें शांत में चल रही थीं ताकि सैल कुछ ब्लॉक दूर फुटपाथों पर बात करते और साबुन लगाते हुए पुरुषों की गूँजती गूँज सुन सके। वह क्वार्टर से होते हुए रैम्पर्ट स्ट्रीट तक गई और द हमिंगबर्ड की ओर मुड़ी और अंदर चली गई। वह अभी भी उस सिगार को सूंघ सकती थी जिस रात आदमी ने धूम्रपान किया था और उसने अगले दरवाजे की ग्रिल में गंदे गिलास के माध्यम से देखा और देखा कि माइक एक बूथ में बैठा है, एक पुआल पर धीरे-धीरे चबा रहा है, जबकि उसने देखा कि कोई पतला गोरा उसके पास से उसका नाश्ता खा रहा है, उसका सिर नीचे की तरह वह कुछ भी न देखने की बहुत कोशिश कर रही थी।
सैल तीसरी मंजिल पर गया और खुद को अपने कमरे में जाने दिया और सिगरेट के पैकेट को कूड़ेदान में फेंक दिया। बिना सिगरेट के तीन दिन और उसने इसे पहले ही और बिना किसी कारण के उड़ा दिया।
उस रात लाठी टेबल धीमी थी। शांत ग्राहक कैसीनो के फर्श के चारों ओर घूमते थे और मुस्कुराते थे, उनकी आंखें कांचदार और थकी हुई और मशीनों से नाचती रोशनी से चमकती थीं, लेकिन किसी ने ज्यादा बात नहीं की।
सैल ने चिप्स झाड़े। वह सुचारू रूप से और तेजी से चलती थी ताकि खिलाड़ियों का पैसा चले जाने पर उन्हें कोई परेशानी महसूस न हो।
छोटे वाले ने लकी स्ट्राइक्स को धूम्रपान किया और उसने एक ताज़ा स्ट्राइक जलाई और सैल की ओर देखा। उसका चेहरा अंदर से पीला था, उन लाल और सुनहरी नीयन रोशनी के नीचे, सभी शोर और बासी धुएं के साथ, बहुत देर तक।
"मैं बाहर हूँ," उन्होंने कहा। वह खड़ा हुआ और अपनी सिगरेट उठा ली। उसने कुछ भी टिप देने के लिए पर्याप्त रूप से अच्छा नहीं किया था और सैल ने उसे बड़ी कैसीनो मुस्कराहट दी लेकिन उसने अपना सिर हिला दिया। उसने दूसरे आदमी को कंधे पर एक छोटा सा थपथपाया। "गुड लक, पुराना टाइमर।"
आदमी ने सिर हिलाया। उसने अपने बालों को पीछे धकेला और महसूस किया। उसने कभी ऊपर नहीं देखा, लेकिन फिर भी साल ने सोचा कि उसका चेहरा ऐसा लग रहा था जैसे सालों पहले रिंग में कुछ खराब दौर चला हो। कई वर्षों से बहुत अधिक शराब पीने से उसकी नाक सूज गई थी और ऐसा लग रहा था कि एक या दो बार तोड़ा गया हो।
सैल ने अपने चिप्स देखे। उसकी मेज पर चालीस डॉलर थे। यह बहुत दूर नहीं जाएगा, पाँच-डॉलर के न्यूनतम खेल के साथ नहीं। उसे लग रहा था कि उसने कुछ समय से ठोस भोजन नहीं किया है और उसका सूट ऐसा लग रहा था कि यह एक समय में साल्वेशन आर्मी के रैक पर सबसे अच्छा था और यह उसे थोड़ा पहले भी फिट हो सकता था। लेकिन यह एक अच्छा भूरा रंग था जो उसकी आँखों के साथ जाता था।
एक और जीतने वाली घंटी स्लॉट्स पर चली गई। कभी-कभी खाली स्लॉट ऐसे बजते थे जैसे किसी ने कुछ जीत लिया हो, बस हवा में महसूस करने के लिए। यह रात के सही समय पर, बज़ के जलने से पहले, थोड़ा काम करता था।
"आप शर्त लगाना चाहते हैं?" उसने पूछा। उसे उम्मीद थी कि वह इसे एक रात बुलाएगा, वहां से निकल जाएगा, शायद कैनाल स्ट्रीट पर जाकर खाना खाएगा। अधिकांश हाई कार्ड पहले ही जूते के माध्यम से आ चुके थे और उसने नहीं सोचा था कि यह बूढ़े आदमी के लिए एक अच्छी रात होगी।
"ठीक।" उसकी आवाज नरम थी और उसने ऊपर देखा और उसे देखकर मुस्कुराया। उसकी आँखों के चारों ओर बहुत सी रेखाएँ थीं और वह मुस्कुराते हुए भी उदास दिख रहा था। "मुझे टैंक में थोड़ा और बचा है।" उसने दस-डॉलर की चिप नीचे रख दी।
उसने पीछे मुड़कर महसूस किया और कार्डों को निपटाया। उसे सोलह मिले और उसने उसे यह तय करने के लिए अपना समय दिया कि किस रास्ते पर गिरना है।
उसने इसके बजाय उसके नाम टैग को देखा।
"सल?" उसने पूछा। "मेरी बेटी का नाम साल है। सैली वास्तव में, लेकिन फिर भी।"
"मेरे पिता का नाम साल था। सल्वाटोर, वास्तव में। ”
वो हंसा। "लेकिन अभी भी।" उसने बोरबॉन का एक घूंट लिया और एक वेट्रेस की तलाश की। सैल ने एक लड़की की नज़र दूसरी टेबल के लिए ताज़ा पेय की ट्रे के साथ घूम रही थी और वह आ गई। वह उस पर ऐसे मुस्कुराई जैसे वह पूरी रात जीतता रहा हो। "मैं एक और बीम लूंगा। बहुत सारी बर्फ। ”
वेट्रेस ने फुसफुसाया और उसे तुरंत बताया, मधु, और मुस्कुरा दी।
सैल ने कुछ और सोचने तक प्रतीक्षा की। उसके बारे में कुछ आसान था जो उसे पसंद था, कुछ घिसा-पिटा। "आप हिट या खड़े होना चाहते हैं?" उसने पूछा।
उसने देखा कि उसके पास क्या था।
"जब डीलर एक छक्का दिखाता है तो किताब क्या कहती है?" उसने पूछा।
"वे आपको खड़े होने के लिए कहते हैं।"
उसने महसूस किया टैप किया। "ठीक है, मैं वैसे भी किताबों के लिए कभी नहीं था।"
उसे एक सात मिला और जब उसने एक आह भरी तो उसने कार्डों को बहा दिया। वह फिर से खेलने से पहले जूते में कार्ड बदलना चाहती थी। वहां कुछ भी अच्छा नहीं बचा था और अगर वह था तो वह इसे पाने के लिए टाइप नहीं लग रहा था।
"मुझे फेरबदल करना है," उसने कहा। "यहाँ वैसे भी आपका पेय आता है।" उसने जूते से बाकी पत्ते ले लिए और उन्हें इस्तेमाल किए गए कार्डों के बीच में ढेर कर दिया और फिर ढेर को अलग कर दिया और फेरबदल शुरू कर दिया।
"यह बहुत सारे कार्ड हैं," उन्होंने कहा। "कितने डेक हैं?"
"छः।"
"हर कोई इतना उपयोग करता है?"
"नहीं। जब मैंने बिलोक्सी में नावों पर काम किया तो हम एक बार में एक ही नाव का इस्तेमाल करते थे। लेकिन यहां उन्हें लोगों की गिनती की चिंता है।”
"गिनती?"
"कार्ड गिनना।"
"यह गिनने के लिए बहुत सारे कार्ड हैं। मुझे इक्कीस तक गिनने में परेशानी होती है।"
उसने उसे एक मुस्कान दी, लेकिन वह अपने नए पेय को देख रहा था। यह पहले से ही खाली था। उसने जूते में कार्ड सेट किए और एक जोड़े को जला दिया।
"ठीक है," उसने कहा। "अपना दांव लगाएं।"
उसने पच्चीस डॉलर मूल्य के चिप्स नीचे रख दिए लेकिन गेट के ठीक बाहर खो गए।
"मेरी रात नहीं," उन्होंने कहा। उसने खड़े होकर उसे पांच डॉलर की चिप दी। उसे नहीं लगा कि उसके पास और कुछ बचा है।
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| एक दांव |
"आपको ऐसा करने की ज़रूरत नहीं है," उसने कहा। "टिपिंग सिर्फ बड़ी जीत के लिए है।"
"मुझे यकीन है कि कोने के आसपास एक सही है।"
आठ बजते ही अँधेरा हो गया और सैल कुछ देर बिस्तर पर पड़ा रहा, पतली चादरें उसकी नंगी त्वचा पर चिकनी हो गईं और उसके बगल में पंखे के साथ भी हवा गर्म हो गई। वह सिगरेट को सूंघ सकती थी और एक चाहती थी, लेकिन उसे उसके लिए नीचे ग्रिल पर जाना होगा, किसी को ढूंढना होगा और उससे एक मिनट पहले उससे बात करनी होगी। वह किसी से बात नहीं करना चाहती थी। अभी नहीं। माइक इसके लिए अच्छा था। वह उसके साथ एक घंटे तक बैठता और तीन या चार शब्दों से अधिक नहीं कहता, लेकिन कुछ भी वापस नहीं चाहता, जब तक कि वह फिर से पीता न हो।
उसने पंखा बंद कर दिया, और जब यह उसके कमरे में बहुत गर्म हो गया तो उसने स्नान किया और अपनी वर्दी पहन ली और नीचे चली गई।
माइक अपनी नई लड़की के साथ एक बूथ में था। या वह जो भी थी। उसने सैल को अंदर जाते देखा और उसकी ओर देखकर मुस्कुराया। यह एक मुस्कान का नरक था। सैल को आश्चर्य हुआ कि वह वर्षों पहले कैसा दिखता था। उसने उसे लहराया और वह माइक के बगल में उनके साथ बैठ गई।
लड़की छोटी थी और इतनी पतली सैल सोचती थी कि वह कैसे खा सकती है। यह उस तरह का पतला नहीं था जैसा कोई चाहेगा। और सैल उसे मेज के पार से सूंघ सकता था। उसके कंधे बाहर निकल आए, सारी हड्डियाँ, और माइक नीचे उसके टैंक टॉप को देखता रहा, जैसे वह उसमें से देखने की कोशिश कर रहा हो। वह लगभग कर सकता था। सैल को अपने निपल्स के आसपास अंधेरा दिखाई दे रहा था, लेकिन वहां बहुत कुछ नहीं था। शायद अगर उसने थोड़ा और खा लिया।
वे दोनों आइस्ड टी पी रहे थे, लेकिन साल ने यह नहीं सोचा था कि यह बहुत दिनों तक चलेगा।
"सैल," माइक ने लड़की की ओर इशारा किया। "यह यहाँ लिसा है। वह मिसिसिपी से है।"
लड़की मुस्कुराई, और सैल ने सोचा कि वह किस तरह के घर से भागी है।
"मिसिसिपी में कहाँ?" साल ने पूछा।
"विनोना।"
"मैं यह नहीं जानता।"
"आप मिसिसिपी जानते हैं?"
"हां। मैंने कुछ सालों तक वहां नावों का काम किया। बिलोक्सी में। ”
"नौकाओं का काम किया? उसका क्या मतलब है?"
"कार्ड व्यवहार। लाठी।"
"यह एक काम है?"
"हां।"
"क्या यह अच्छा भुगतान करता है?"
"नहीं।"
लड़की ने एक मिनट सोचा। सभी गंदगी और धूप की कालिमा के नीचे वह अभी भी अच्छी त्वचा वाले किशोरों के पास थी, लगभग बिजली। "आपको कुछ लोगों से असली पैसे से मिलना चाहिए, मुझे लगता है?"
"आप ऐसे लोगों से मिलते हैं जो इसे खो देते हैं।"
"कल्पना कीजिए कि खोने के लिए पैसा है," माइक ने कहा। उसने लिसा को फिर से देखा, नीचे उसके पतले टैंक टॉप पर और फिर से दूर, उसकी चमकदार आँखें पागल हो रही थीं। कभी-कभी वे बहुत नीले रंग के दिखते थे, सैल ने सोचा, जैसे उन्हें किसी छोटी लड़की ने रंग दिया हो। खासकर तब जब वह बहुत ज्यादा शराब पी रहा हो। उसने पीछे मुड़कर लड़की की ओर देखा, थोड़ा नीचे।
लिसा ने अपना सिर फिर से लटका लिया।
सैल बार में गया और रूडी से बहुत सारी बर्फ वाली चेरी रम माँगी और वापस आकर एक घूंट लिया और ड्रिंक को टेबल पर ही बैठने दिया। एक बार उसने अपनी उंगली से पेय को हिलाया। माइक ने अब लिसा की ओर नहीं देखा। अब वह बस रम को देखता रहा। यह सब साल को खट्टा महसूस कराता था, विशेष रूप से किसी लड़की से ईर्ष्या करता था जो उससे लगभग आधी उम्र की थी और गटर सड़ने जैसी गंध आ रही थी।
लिसा उठी और कहा कि मुझे एक विनम्र छोटी लड़की के रूप में क्षमा करें और उन्होंने उसे रेस्टरूम में वापस जाते देखा।
"तुमने उसे कहाँ पाया?" साल ने पूछा।
"वर्ग में। वह पार्क में सोने के लिए बंधी हुई थी और बस भटक रही थी।
"वह जवान है।"
माइक ने मुंह फेर लिया। "उसने मुझे बताया कि वह उन्नीस की है।"
"वह उन्नीस नहीं है।"
"मैं जानती हूँ।"
सैल ने बार के ऊपर वाली घड़ी को देखा और रम पी गया। "मुझे काम करना है।"
जब वह चली गई, तो माइक ने उसकी ओर देखा, उसका मुंह खुला था जैसे वह कुछ कह रहा हो लेकिन वह बस खोया हुआ दिख रहा था। वह उसे फिर से मुस्कुराते हुए देखना चाहती थी।
बुढ़िया उसी रात वापस आई। वह फर्श के चारों ओर चला गया लेकिन वह खेलने के लिए किसी भी टेबल पर नहीं रुका। उसने थोड़ा देखा लेकिन जल्दी से आगे बढ़ गया। जब मशीनों पर विजयी घंटियाँ बजी तो उसने मुँह फेर लिया, जैसे उसे सारा शोर पसंद नहीं था, जैसे वह जानता था कि वास्तव में कोई कुछ भी नहीं जीत रहा है। सैल सोचता था कि क्या कभी-कभी वह भी ऐसा ही करती है।
उसने एक सिगरेट जलाई और खांसा और धुंआ लहराया और फिर सैल ने उसे फिर से आधी रात के बाद तक नहीं देखा जब तक कि वह अपनी मेज पर कुछ लड़कियों से बात कर रही थी। उसने नहीं सोचा था कि वे वहाँ रहने के लिए पर्याप्त बूढ़े थे, लेकिन पिट बॉस ने बस उन्हें देखा और फिर दूर देखा और दोनों लड़कियां खेलती रहीं, प्रत्येक हाथ छोटे-छोटे नाटक करती रहीं, बहुत सारे पैसे के साथ कहीं नहीं जा रही थीं पक्ष। सैल ने सोचा कि लड़कियां किसी भी तरह कैसीनो की तरह दिखती हैं, सभी कठोर संगमरमर और मुलायम मखमल लेकिन उनमें से कोई भी असली नहीं था।
वह बैठ गया और दस-डॉलर की चिप के साथ खेलने से पहले लड़कियों के हाथ खत्म होने का इंतजार करने लगा और इक्कीस अंक प्राप्त किए।
लड़कियों ने थोड़ा शोर किया और वह साल पर मुस्कुराया। वह शर्मिंदा लग रहा था, लेकिन वह नहीं जानती थी कि क्यों।
"आपको बताया कि मेरी जीत आ रही है," उन्होंने कहा।
"यह सही है, तुमने किया।"
"तुम्हारी रात कैसी चल रही है, साल?" उसने पूछा।
"ठीक चल रहा है सर।"
"महोदय।" वह हँसा और लड़कियों को देखा। उसने उसके सिर को हिलाकर रख दिया। "यह ल्यू है। रानी मुझे अभी तक शूरवीर बनाने के चक्कर में नहीं पड़ी है।"
"मुझे यकीन है कि यह आ रहा है," साल ने कहा।
"बिलकुल।"
पास से, सैल देख सकता था कि वह कितना थका हुआ है। वे काले छल्ले ऐसे लग रहे थे जैसे जीवन भर उसकी आँखों के नीचे रहे हों। उसने कुछ हाथ खेले, बस छोटे दांव, और हर बार हार गया। वह लड़कियों को देखता रहा और सैल को यह महसूस करने में थोड़ा समय लगा कि वह चिप्स को देख रहा है, उनके कार्ड को नहीं। उसने साल को एक बूढ़े कुत्ते की याद दिला दी जो भीख माँगने के लिए बहुत थक गया था।
लड़कियों ने कुछ हाथ जीते और टेबल छोड़ दी और पासा के खेल की ओर बढ़ गईं। जब वे चले गए तो ल्यू ने उन पर हमला किया और फिर एक वेट्रेस को एक ताजा बुर्बन के लिए बुलाया।
"लगता है कि वे जानते हैं कि आप न्यूनतम मजदूरी करते हैं?" उसने पूछा।
"वे बस थोड़ी मस्ती के बाद हैं," उसने कहा।
"वे नए चिप्स में लगभग एक भव्य के साथ चले गए और आपको एक पैसा भी नहीं दिया।"
"यह सब ठीक है।" उसने उसे अपनी पेशेवर मुस्कान दी। "हम सब यहाँ यह सुनिश्चित करने के लिए हैं कि सभी के पास अच्छा समय हो।"
"मुझे वह मत दो।" वह उसकी ओर देखकर मुस्कुराया और जल्दी से अपना पेय समाप्त किया और दूसरे के लिए हाथ हिलाया। वह अपने घाटे के लायक पीने की कोशिश कर रहा था।
"आप शर्त लगाना चाहते हैं?"
"हां।"
थोड़ी देर बाद उसकी किस्मत ने संतुलन बनाना शुरू किया और उसने तेजी से शराब पी। वह लंबे समय तक टेबल पर टिके रहने के लिए पर्याप्त जीत गया और उसकी भूरी आँखों को वह दूर का शीशा लग गया और उसने सोचा कि वह अब ताश के पत्तों के बारे में भी नहीं सोच रहा था, लेकिन वह वही जीत रहा था।
सुबह के तीन बजे तक वह तीन सौ बीस डॉलर तक उठ चुका था और इतना नशे में था कि उसने बात करना बंद कर दिया था और वास्तव में धीमी गति से चल रहा था। लेकिन उसके चेहरे पर एक मुस्कान का एक नरक था जब उसने देखा कि ताश के पत्ते ऊपर आते हैं और सैल को एक या दो चिप उसके ऊपर स्लाइड करते हुए देखा।
जब उसने बड़ा दांव लगाना शुरू किया तो साल को बुरा लगा। उसने एक तरफ दो सौ गंवाए और सैल ने डील करना बंद कर दिया।
"ठीक है, ल्यू," उसने कहा। "मैं अभी अपने ब्रेक पर जा रहा हूँ। एक नया डीलर तुरंत यहां आएगा।"
"नया डीलर?" वह बैठ गया और रोशनी पर झपका। सैल अपनी त्वचा में बोर्बोन की चमक को लगभग देख सकता था। "नहीं नहीं नहीं। मेरे लिए नहीं। आप सौभाग्यशाली हैं। तुम कब से चले गए हो?"
"तीस मिनट, लेकिन फिर मैं अपनी बाकी शिफ्ट के लिए एक निजी कमरे में हूँ।"
"नरक।" उसने चारों ओर देखा और अपने जबड़े को रगड़ा। "आप कब वापस लौटेंगे?"
"मैं सुबह दस से छह बजे, मंगलवार से शनिवार तक करता हूं।"
"ठीक है, तुम जाओ तो मैं भी जाता हूँ। यहां।" उसने अपने चिप्स को फेल्ट के चारों ओर घुमाया और एक बीस-डॉलर की चिप को उसकी ओर धकेला।
"यह बहुत ज्यादा है," उसने कहा।
"नहीं। मैं आज रात ऊंची सवारी कर रहा हूं और आप भी।
वह दूर चला गया, धीमा और कठोर, और सैल ने सोचा कि उसे नहीं पता कि वह क्या कर रहा है।
सुबह सैल ने अपनी युक्तियों को भुनाया और घर चला गया और तले हुए अंडे और सॉसेज के लिए तिपतिया घास पर रुक गया और वह खुले दरवाजे के पास काउंटर पर बैठ गई और अपनी पीठ पर धीमी हवा को महसूस किया और उसने सड़क पर पुरुषों की हंसी सुनी एक दूसरे पर जब उन्होंने बाजार को बंद कर दिया।
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